¿Hielo en Marte? La NASA identifica zonas en donde habría agua congelada

De acuerdo con la agencia espacial, la búsqueda de hielo en el subsuelo marciano podría proporcionar además nueva información de la evolución climática en el planeta rojo.

La NASA ha buscado por años rastros de hielo en Marte. Hace unos días, los esfuerzo de la iniciativa arrojaron nuevos mapas, los más detallados y certeros hasta el momento. La comunidad científica concuerda en que es imprescindible que la primera ola de astronautas que pise Marte se debe dirigir a los depósitos naturales de hielo. Con la explotación de las moléculas de agua, las bases humanas no solo obtendrán el recurso vital, también ganarán un ingrediente clave para la generación de combustible de cohetes. La propia NASA reconoce que, si se desea ahorrar en viajes espaciales hacia el planeta rojo, la búsqueda y extracción de hielo debe ser una prioridad.

Los geólogos espaciales se han formado una idea de dónde y cómo se encuentra este recurso en Marte. El hielo de agua debe de estar bajo la superficie. La atmósfera marciana es tan delgada que cualquier rastro de la molécula fuera del suelo se evapora inmediatamente. Por otro lado, las sondas que los científicos han mandado también detectaron hielo en los polos.

En 2017, la NASA impulsó el proyecto de Mapeo de Hielo de Agua Subsuperficial (SWIM, por sus siglas en inglés). El objetivo es identificar el sitio con más probabilidades de albergar hielo. Para ello, ha recopilado los datos de sondas como Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Global Surveyor durante los últimos 20 años. SWIM es dirigido por el Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson y administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Los mapas más certeros sobre hielo en Marte

El nuevo conjunto de mapas de SWIM se centró en las latitudes medias del norte de Marte. Esta región posee un atractivo único debido a que la atmósfera es más espesa ahí. La NASA explica que, desde un punto de vista logístico, es menos arriesgado frenar una nave espacial en descenso cuando la atmósfera es densa. Las latitudes del mapa de SWIM se encuentran lo suficientemente al norte como para considerar el hielo de los polos, pero también están cerca del ecuador. La combinación de coordenadas asegura temperaturas cálidas y soportables para los instrumentos humanos en una zona helada por naturaleza.

Para obtener los rastros de hielo, los científicos utilizaron la cámara de contexto del Mars Reconnaissance Orbiter y la combinaron con datos de imágenes de alta resolución del experimento HiRISE. Estos instrumentos se usaron para estudiar los cráteres de impacto de meteoritos en Marte en años anteriores. Al analizar la información, los investigadores encontraron vetas de hielo en el territorio norte que sobresalían de los cráteres.

“Los impactos reveladores de hielo proporcionan una forma valiosa de obtener información sobre el terreno, ya que nos muestran lugares donde la presencia del material congelado es inequívoca”, comentó Gareth Morgan, codirector de SWIM.

Los nuevos mapas revelan que la cantidad de hielo subterráneo en las latitudes medias del norte de Marte no es uniforme. Hay regiones con más hielo que otras y no se ha encontrado una explicación para ello. La iniciativa SWIM, sin pretenderlo, podría proporcionar nueva información que modifique los modelos de evolución climática de Marte, indica la NASA.