Mandíbulas que trituraban presas del Cretácico excavadas en Texas

Fósiles de las poderosas mandíbulas de un enorme mosasaurio con dientes globulares gigantes han sido excavados en Texas. Corresponden a Globidens alabamaensis, que medía hasta 6 metros de largo.

Los dientes romos que recubren las mandíbulas demuestran la fuerza bruta que los mosasaurios ejercían sobre sus presas. “Estas estructuras con forma de hongo son excelentes para los ataques de impacto, para aplastar caparazones. Si algo se escapa y lo rompes, eso es todo”, dijo a Live Science Bethany Burke Franklin, paleontóloga marina y educadora del museo de fósiles Texas Through Time en Hillsboro. Franklin, que se especializa en reptiles marinos, no participó en el estudio.

Durante el Cretácico Superior (hace entre 100,5 y 66 millones de años), muchos depredadores marinos emblemáticos, como los ictiosaurios, parecidos a delfines, y los plesiosaurios de cuello largo, sucumbieron al cambio climático y a las consiguientes alteraciones del ecosistema marino.

Los mosasaurios se convirtieron en los depredadores dominantes en los mares poco profundos de la época, ocupando nichos que alguna vez ocuparon sus predecesores más conocidos. Estos reptiles se diversificaron rápidamente y ocuparon múltiples nichos en un entorno volátil y rico en presas.

G. alabamaensis fue descubierto en 1912, pero solo se han desenterrado unos pocos ejemplares casi completos de este mosasaurio. La mayoría de las pruebas fósiles consisten en dientes y pequeños fragmentos de mandíbula. Desde entonces se han descrito cuatro especies adicionales de Globidens.

Mientras que la mayoría de los mosasaurios ostentaban una formidable variedad de dientes en forma de daga, Globidens desarrolló dientes romos y redondeados que eran adecuados para triturar los caparazones de tortugas, amonitas y bivalvos. El Mar Interior Occidental, que dividió en dos lo que hoy es América del Norte durante el Cretácico Superior, habría proporcionado a G. alabamaensis una amplia variedad de presas con caparazón.

Los investigadores describieron el descubrimiento de las dos mandíbulas en un artículo publicado en el Journal of Paleontological Sciences.

Los fragmentos fueron descubiertos por un cazador de fósiles privado en 2023 en la Formación Ozan, en el noreste de Texas. El yacimiento en el que se encontraron data de la Edad Campaniana (hace entre 83,6 y 72,1 millones de años) y tiene solo 20 centímetros de espesor. No obstante, ha demostrado ser rico en fósiles, incluidos otros mosasaurios.

La conservación de incluso una parte de la cabeza del animal es emocionante, dijo Franklin. “El material craneal tiende a aplastarse más, especialmente en estos estratos más delgados”, explicó.

Una de las mandíbulas todavía tiene 12 dientes; la otra conserva solo seis. Los dientes miden alrededor de una pulgada de largo y son redondeados, perfectamente diseñados para triturar las duras conchas de los moluscos. En una mandíbula, queda un diente germinal debajo de la línea de las encías. Habría emergido más tarde para llenar un hueco. Los científicos creen que, al igual que los tiburones, los mosasaurios se deshacen de sus dientes y los reemplazan a lo largo de su vida.

Gracias a estos dientes únicos, pudieron coexistir junto a otros grandes mosasaurios que perseguían diferentes tipos de presas, dijo Franklin.

“Es probable que la adaptación se haya visto influida por una sobreabundancia de cefalópodos”, explicó. “Varias especies pudieron coexistir porque no utilizaban los mismos recursos. Ellos [los mosasaurios] fueron algunos de los depredadores que evolucionaron más rápidamente en su época. Llenaron nichos que habían dejado atrás los otros grandes depredadores marinos; había enormes abismos en la red alimentaria”.